Biographie

"Depuis son enfance, il a toujours vécu en pleine nature, et c’est encore le cas aujourd’hui. Il compose ses tableaux à partir de ce qu’il voit et ressent, jusqu’à sa mort."

C’est ce que Nyfeler a déclaré lorsqu’il a eu 70 ans.

Enfance et jeunesse

Albert Nyfeler est né le 25 septembre 1883 à Lünisberg, Ursenbach, dans l’Oberaargau bernois, dans une ferme isolée appelée « Spränghüsi », près de Langenthal. Il était le plus jeune de dix enfants lorsque son père Andreas Nyfeler mourut en 1893. Très tôt, le dessin et la peinture furent ses activités préférées, qu’il put pratiquer librement grâce à son institutrice de l’école primaire de Lünisberg.

Apprentissage et années de voyage

Après l’école obligatoire, Albert Nyfeler apprit le métier de peintre auprès de son frère Fritz. En parallèle, il suivit des cours de dessin à l’école des arts et métiers de Langenthal et se forma comme peintre décorateur. À cette époque, Ferdinand Hodler et son œuvre firent sur lui une forte impression, au point qu’il disait que Hodler était le « plus grand maître de la figure et du paysage ». Cela entraîna, dans ses premières années d’artiste, une forte influence hodlérienne, dont il prit toutefois plus tard ses distances.

Il acheva avec succès son apprentissage de peintre décorateur en 1902, à l’âge de 19 ans. Adele Tatarinoff-Eggenschwiler (1887-1978), professeure de langues et d’histoire à Soleure, écrivit en 1953, à l’occasion du 70e anniversaire de Nyfeler, dans une publication commémorative :

"Lorsque Albert dut passer son examen d’apprentissage à Langenthal en 1902, les examinateurs ne voulurent pas reconnaître sa parfaite imitation d’un veinage de chêne comme étant son propre travail, mais comme une œuvre du maître peintre Fritz Nyfeler. Ils ne le crurent que lorsqu’il fit apparaître sous leurs yeux un veinage encore plus beau. L’inspecteur Huber du Technikum de Berthoud lui offrit pour cela 20 francs, avec ses meilleurs vœux pour sa carrière de peintre."

Premier contact avec le Lötschental

Après son apprentissage, Albert Nyfeler effectua son service militaire comme recrue sanitaire à la caserne de Bâle. De 1903 à 1905, il travailla dans l’entreprise de peinture Bauer & Sohn à Bâle dans le métier qu’il avait appris. En parallèle, il suivait deux fois par semaine les cours de dessin de l’école professionnelle générale. En 1906, son activité de peintre d’églises le conduisit dans différentes localités du Jura, à Montreux, à Monthey, puis pour la première fois dans le Lötschental, à Kippel, où il restaura l’église avec deux collègues. Son salaire était alors de 2,70 francs par jour. Il gagnait encore un peu plus en peignant des décors pour « Guillaume Tell » lors des représentations théâtrales de Kippel. Il peignait aussi des pièces d’habitation, des coffres et d’autres objets que les habitants de Kippel lui apportaient.

Entre 1907 et 1908, des travaux de rénovation d’églises le conduisirent en Allemagne, dans la Ruhr et en Rhénanie. En 1908, son souhait se réalisa et il repartit dans le Lötschental. Le monde alpin l’attira de manière si irrésistible qu’il resta dans le Lötschental et loua une chambre sur la « petite place » à Kippel, qui lui servait de logement et d’atelier.

Formation à Munich

Mme Farner-Seiler, amie des arts, lui permit d’exposer dans sa maison à Langenthal les œuvres réalisées dans le Lötschental. Grâce à la vente de ses tableaux, il gagna 3000 francs, ce qui correspondait alors au prix de vente de huit à dix vaches…

Ce produit de vente et la reconnaissance qu’il reçut lui donnèrent la possibilité d’entreprendre des études d’art à Munich. Il fréquenta l’école municipale de peinture et l’Académie royale des beaux-arts. Lors d’un concours à l’Académie, il remporta en 1913 le premier prix avec un tableau du cimetière de Kippel, auquel il donna le titre « Le dernier repos ».

Nyfeler resta quatre ans à Munich, où ses professeurs de l’Académie, Feuerstein, Hengeler et Göber, lui offrirent une formation solide et approfondie. Il aurait volontiers prolongé son séjour, si les signes croissants de la guerre imminente ne l’avaient pas alarmé. Peu avant le déclenchement de la Première Guerre mondiale, il rentra à Langenthal et fut mobilisé dans l’armée.

Première Guerre mondiale et retour à Langenthal

Pendant son service à la frontière dans le Jura, son crayon resta son fidèle compagnon. Dessiner et peindre étaient pour lui un besoin vital. Il aimait dire : « Si je me repose, je rouille » !

Chaque jour, il dessinait dans ses carnets de croquis des soldats dans les tranchées, dans les auberges, des villages de l’Ajoie, des portraits de ses camarades de service, des femmes dans les cantonnements des soldats. Ce soldat sanitaire qui esquissait à chaque occasion était probablement une figure assez remarquable.

Chaque fois que cela lui était possible, il retournait dans le Lötschental durant ces années de guerre, accomplissait différents travaux pour les habitants, soutenait les activités de la société de théâtre et de la société de musique, peignait des décors, concevait des inscriptions ornementales, rédigeait des lettres aux donateurs, et se familiarisait toujours davantage avec le monde alpin du Lötschental et ses habitants.

Après la fin de la guerre, Albert Nyfeler retourna à Langenthal, où il acheta une maison et s’occupa de sa mère malade. Après la mort de celle-ci en 1922, il quitta l’Oberaargau et s’installa dans le Lötschental, qui l’avait fasciné à maintes reprises pendant plus de quinze ans.

Patrie d’adoption, le Lötschental

En 1922/23, il construisit à Kippel une maison-atelier selon ses propres idées. Plus d’une personne pensait que Nyfeler était un peu fou. Les plans qu’il avait dessinés lui-même semblaient plus picturaux qu’architecturaux. Mais il aimait citer l’inscription d’une vieille maison du Lötschental : « Chacun construit selon son idée, car personne ne vient payer pour lui ».

Il était à la fois maître d’ouvrage et directeur des travaux, mettait volontiers la main à la pâte ou suivait les travaux par des croquis ou des photographies. Avant même que cette maison singulière soit achevée, elle attira l’attention bien au-delà du Lötschental. Lors de l’excavation des fondations, on découvrit des objets archéologiques.

Peintre, sa vocation

En 1923, la maison était prête à être habitée, mais en 1924, pour la deuxième fois après 1920, Nyfeler fut attiré vers le sud pour un voyage d’étude dans le sud de la France. C’est là qu’il découvrit son amour irrépressible de la lumière, et qu’il réussit à laisser derrière lui la tradition académique de ses années munichoises. Son dialogue avec Van Gogh joua un rôle décisif à cet égard. « Décisif pour la forme et l’atmosphère. Je commence à devenir plus libre à la base. Avec la couleur, j’exprime la lumière qui se répand sur le paysage, oui, sur toute chose. » Il revint de son voyage « obsédé par la lumière ».

Nyfeler fut à plusieurs reprises appelé à enseigner dans des écoles d’art et des écoles professionnelles, mais il préféra la vie simple et indépendante dans le Lötschental à la sécurité d’une profession d’enseignant.

Fondation d’une famille

En 1925, Nyfeler épousa Lydia Röthlisberger, une jeune femme qui, comme lui, était originaire de la région de Langenthal. En 1929 naquit leur fille Rea-Nina, dite Rehli.

Le grand amour

Albert dit un jour :

"Le Lötschental m’offre tout ce que je ressens, l’eau, les arbres, les chalets, les animaux, les êtres humains, les montagnes avec leurs glaciers étincelants et le ciel bleu, comme nulle part ailleurs avec une telle pureté des couleurs et une telle profondeur… je suis heureux d’avoir trouvé et choisi cette vallée. Elle est pour moi un point de départ pour poursuivre mon travail, en lien avec les gens, ce peuple de montagne simple et authentique. Je ne pourrais pas imaginer qu’aujourd’hui je vive et travaille pour toujours dans une ville. Les montagnes m’attireraient toujours."

Pour Nyfeler, les montagnes, qu’il avait lui-même gravies à maintes reprises, n’étaient pas des mystères à interpréter, mais des réalités à conquérir, à pied, avec la couleur et le pinceau. Chaque jour davantage, Nyfeler ressentait la vallée comme sa patrie. Ses autres voyages et les nombreuses expositions en Suisse et dans les pays voisins lui permirent de rester ouvert sur le monde.

Le peintre de plein air

Nyfeler devint connu comme peintre de plein air, parce qu’il achevait ses tableaux en grande partie devant la nature. Ce n’est que rarement que certaines parties d’une œuvre étaient terminées à l’atelier. Il bivouaquait souvent pendant des jours avec sa tente dans les montagnes, dans le froid ou la chaleur, par soleil ou par pluie, et fixait sur toile ou sur papier les paysages spectaculaires du Lötschental. Dans son atelier, il peignait aussi les masques en bois du Lötschental, connus sous le nom de « Tschäggätä ». C’était quelque chose de particulier de faire achever un masque sculpté par une main de maître par le « peintre d’art ».

Une collection importante, tout à fait inconsciemment ?

Avec sa passion de collectionneur, Nyfeler a contribué à préserver les coutumes et l’artisanat. Il a dessiné, peint et photographié la vie quotidienne « d’une vallée oubliée » (Maurice Chappaz). Il recueillait des objets apparemment insignifiants provenant des ménages, qu’il considérait avec un regard artistique et dont il appréciait la beauté de la forme, de la couleur et du matériau. Comme les gens étaient pauvres à l’époque et qu’ils frappaient volontiers à la porte du « riche » peintre, ils lui proposaient ces objets contre un petit prêt. D’autres venaient les mains vides et ne laissaient qu’une promesse de remboursement. Nyfeler ne refusait personne, pas même ceux dont il devait supposer qu’il ne reverrait jamais l’argent prêté. Avec son bon cœur, Albert ne pressait personne et laissait la comptabilité à son prochain.

Tous ces objets réunis constituèrent le fonds de base de l’actuel musée du Lötschental à Kippel.

Encore une fois courageux

À l’âge de 70 ans, Nyfeler se construisit sur la Lauchernalp une maison de montagne, qui devint son deuxième atelier et dans laquelle il peignait souvent pendant des jours. C’est là qu’il lançait dans la nature ses plus beaux jodels. Plus d’une personne raconta ses joyeux élans d’émotion.

Quatre ans plus tard, en 1954, il partit encore une fois en voyage, cette fois dans le sud de l’Espagne et à Majorque. Il en revint enrichi de nombreuses œuvres et peignit encore plus librement, encore plus audacieusement, comme s’il ne se fatiguait jamais. À cette époque, il exposait dans toute la Suisse, ce qui lui valut un large public admiratif et une grande reconnaissance de son œuvre dans tout le pays.

Malade et pourtant infatigable

Même après son attaque cérébrale en 1967, il ne put s’empêcher de dessiner et de peindre. Encore sur son lit d’hôpital, il demanda à sa femme Lydia un bloc à dessin et un crayon. Il voulait simplement savoir s’il pouvait encore dessiner, bien qu’il fût paralysé du côté gauche. Il passait son temps à dessiner et à peindre sur la terrasse du toit ou restait près de la maison. Peu avant sa mort à l’hôpital de Berthoud, il forgeait encore des projets pour retourner dans sa vallée bien-aimée.

Mort et mémoire

« Une seule vie, une seule ombre, un seul verre qui se brise bientôt. » (ancienne chanson populaire du Lötschental). Albert Nyfeler mourut à l’âge de 86 ans et laissa une œuvre immense, comprenant environ 10'000 dessins, aquarelles, peintures à l’huile et des milliers de photographies.

Une grande partie de ses œuvres se trouve dans la succession de la famille et est gérée par l’Association Albert Nyfeler. D’autres œuvres sont conservées dans différents musées d’art suisses et dans des collections privées. Les objets rassemblés par Nyfeler dans les ménages du Lötschental, ainsi que d’autres œuvres, se trouvent au musée du Lötschental.